第一次認識這個名字,是看著余先生的節目才知道她的,那已經是將近十四年前的記憶,印象中是先看到〈Walk My Way〉的畫面,才記得她的一串長名,或許是鋼琴才女形象和歌聲讓人印象深刻,歌曲又經常在ICRT播放,自然對她產生莫名的熟悉感,後來,注意到榜單上,她的名字經常在成人抒情榜出現,才又注意到比〈Walk My Way〉更早推出的〈All I Have〉。

同名專輯有人說她綜合了Carole King和Carly Simon兩人的風格和唱腔,但是整個90年代來,她在才女這一塊始終不是最有說服力的,倒不是看不到、聽不到她特殊才情,只是她作品的流行度不強,而最終「才女」這些頭銜、光環放在後來的Tori Amos、Bjork甚至Sheryl Crow等,似乎比較接近當時潮流。仔細推敲,她出道至今沒有任何一首打入流行榜的個人單曲,但這不代表她被人群孤立,1990年發行的《Beth Nielsen Chapman》同名專輯有〈All I Have〉、〈Walk My Way〉、〈I Keep Coming Back To You〉三首打入成人抒情榜作品,其中,〈All I Have〉堪稱幾年來最催淚的情歌之一,每次聽總是能repeat好幾遍,那種激情的苦楚還真的不是一般歌曲能夠精準表達。

又是某一年的大學時代,那是學術網路剛開始盛行的時候,大家總會去參加You Hold The Key網聚什麼之類,記得很清楚的是,我和好友王君來到公館某家類似泡沫紅茶店,耗了好幾個小時呆在店內,但唯一讓我印象深刻的不是認識什麼志同道合的新朋友,或是網聚的尷尬,而是一整個晚上,店內播放的音樂是她第二張專輯《You Hold The Key》,我很難想像當時竟然有人注意到她,重複聆聽後,幾乎讓人對每首歌都熟悉起來,每次只要播到〈Only So Many Tears〉,就猶如柳暗花明又一村般帶來新驚奇,那首輕快的歌曲中,她嘹亮的嗓音自在舒服,最終,93年發行的《You Hold The Key》只有一首〈In The Times It Takes〉擠進成人抒情榜,是她和英國著名男歌手Paul Carrack合作的精采作品;而這張堪稱完美的成人抒情創作專輯仍舊具有代表性,其中最讓人憐愛的是〈The Moment You Were Mine〉,歌曲也被黎晶來台灣發展的首張英文專輯翻唱。

Sand And The Water94年八月,她的老公Ernest因為癌症離開,受到這樣人生低潮煎熬,她選擇在97年回歸,推出轉型專輯《Sand And Water》。從第一首歌〈The Color Of Roses〉開始,她的感性歌聲就是震撼人心的,在感謝詞上,她感謝Bonnie Raitt、Michael McDonald、Amy Grant和JD Souther等跨刀,專輯由鄉村界才華洋溢的歌手製作人Rodney Crowell製作,她開始和Annie Roboff合作,成為鄉村界最炙手可熱的創作拍檔。同名單曲〈Sand And Water〉還因為艾爾頓強感同身受聲名大噪,原來,在黛妃走後,強叔無法再唱「風中之燭」,特定在演唱會上重新詮釋她的〈Sand And Water〉,該曲原先描述失去Ernest後,如何照料兒子的心情,強叔藉此取代「風中之燭」,她還為強叔重新寫詞,而事實上,強叔早在90年她出版同名專輯時,就是她的超級歌迷。另外,「史上最擅長翻唱的歌姬」貝蒂米勒2000年的專輯《Bette》也翻唱了〈The Color Of Roses〉。

轉往鄉村界發展,終於以創作飆紅鄉村和流行歌壇,光是Faith Hill的〈This Kiss〉、Martina McBride〈Happy Girl〉【她的版本收錄於Sand And Water專輯】兩曲就足夠奠定地位,而Kathy Mattea〈What Could Have Been〉、Mary Chapin Carpenter〈Almost Home〉、Trisha Yearwood〈Down On My Knees〉等一連串歌曲和眾多鄉村/流行歌手爭相演唱作品到出沒許多電影原聲帶,產量之大不勝枚舉,證明她創作獨特之處。99年的精選推出後,則告別華納集團。

The Best OfDeeper Still好陣子沒有她的消息,才知道2002年五月她在Artemis廠牌發表《Deeper Still》,裡面她重新詮釋寫給費絲希爾在〈Breathe〉單曲的b-side歌曲〈(It) All Comes Down To Love〉,有Emmylou Harris、Bonnie Raitt跨刀;專輯在她加入英國最大獨立廠牌Sanctuary後,去年三月重新發行英國版本,獲得Q雜誌四顆星好評,還有三首bonus tracks,包括現場演唱的〈Sand And Water〉。

今年,她的全新大作《Look》五月底正式在英國推出,很快登上Look英國鄉村榜冠軍。專輯由歌壇傳奇製作人Peter Collins製作,其中最讓人注目的莫過於她把寫給費絲希爾、在《Cry》專輯中那首黛安娜羅絲味十足的〈Free〉拿回來演唱,而去年再度走紅的好友麥可麥當勞也在專輯中有吃重演唱,一首〈Right Back Into The Feeling〉讓人不禁手舞足蹈起來,在兩人歌聲過招中驚呼「What a match!」,同名曲〈Look〉弦樂有種流動的美感,非常standard類型,原來她找來美國爵士界無敵大老Andy Bey共同創作。〈Time Won't Tell〉是她和縱橫歌壇數十年的創作家Harlan Howard原先為鄉村女歌手Sara Evans於98年專輯《No Place That Far》中合作的作品,2002年這位創作曠世經典〈I Fall To Pieces〉的巨擘辭世,〈Time Won't Tell〉再度出現於《Look》中,深具紀念意味。此外,Indigo Girls的Emily Salier跨刀合聲,或是81年出生的兒子Ernest Chapman三世與媽媽合唱〈Your Love Stays〉,而與配樂家Patrick Doyle為電影「辣嬤寫真」寫的〈I Find Your Love〉則成為新專輯的壓軸。

同名專輯、《You Hold The Key》、《Sand And Water》都是好幾年後在下北澤二手店購買的,我已經忘了是哪時候去日本的事情了,但這個故事中的女子,不知覺陪伴自己好幾年,我不知道她下一次出發會又投出怎樣的變化球,但她一直是那位第一印象中,高唱〈Walk My Way〉、要你給她一個簡單微笑的女子,而擁有她的音樂,真的是件幸福的事情。

她是Beth Nielsen Chapman。

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